Cet abécédaire édité (à la fois en versions française et néerlandaise) en 1568 par Christophe Plantin a été conçu par un enseignant proche de l’officina Plantiniana, Peeter Heyns, fondateur de l’école De Lauwerboom (« Le laurier »), un des établissements anversois les plus en vue pour jeunes filles de la bourgeoisie.

Le premier contact avec l’ouvrage, structuré par des textes moraux, nous fait penser d’emblée à la méthode de lecture Pigeon vole conçue par J. Ségelle. Comme dans cette méthode, chaque page est dédiée à une lettre de l’alphabet et débute avec cette lettre, de même que la sentence qui clôture le texte. Pourtant, le titre de l’ouvrage indique non pas que ces textes sont destinés à l’apprentissage de la lecture, mais bien à l’apprentissage de la calligraphie des lettres. Aujourd’hui, nous convoquerions la notion de police de caractère. Lorsque Peeter Heyns écrit cette sentence pour la lettre D : « Desir est celuy qui tourmente – de nos esprits la liberté. Car desirant la chose absente – l’esprit n’en est point contenté », il offre une manière de calligraphier la lettre D et il donne de concert à ce contenant un contenu moral. Il conforme, de la sorte, tant « la main » qui va écrire que « l’esprit » qui va penser.

Cet abécédaire nous pose question : s’agit-il de morale au service de la didactique ou de didactique au service de la morale ? Dans ces Pays-Bas du XVI^e siècle, l’apprentissage du français sert les activités économiques. Il s’agit donc d’utiliser le média scriptural pour s’assurer de « sujets » qui répondent aux exigences économiques en se conformant aux rapports sociaux établis. Avec cette volonté de l’auteur de faire « autorité sur le vulgaire », l’art de la calligraphie ne serait-il pas seulement une technique psychomotrice mais aussi un mode de rapport au monde ?