Pierre Gassendi (1592-1655) était chanoine de la cathédrale de Digne. Il est convaincu par l’importance du système d’un autre chanoine… Copernic ! Il défend l’atomisme d’Epicure et admire Galilée (1564-1642), qu’il consolera après sa condamnation. Il se démarque donc radicalement de la cosmologie et de la philosophie aristotéliciennes.

Dès 1625, il publie un ouvrage contre les aristotéliciens. En 1641 il va organiser une expérience sur une galère dans le port de Marseille pour montrer, contre Aristote mais conformément aux prédictions de Galilée, qu’un objet lâché du mât d’un navire en mouvement rectiligne uniforme tombe bien… au pied du mât ! C’est aussi un très bon astronome qui observe une éclipse presque totale du Soleil à Paris le 10 juin 1630.

Le 7 novembre 1631, à Paris, il observe le transit de Mercure devant le Soleil qui avait été prédit par Kepler (1571-1630) pour ce jour-là entre une et deux heures de l’après-midi (d’où le titre de sa publication : Mercurius in Sole visus, et Venus invisa ... Pro voto, & Admonitione Keppleri). Pour pouvoir observer Mercure, invisible à l’œil nu, il a l’idée de projeter son image sur une feuille de papier. Il espérait pouvoir observer de même le passage de Vénus devant le Soleil en décembre 1631, malheureusement cela ne fut pas possible car ce transit se produisit de nuit (dix heures du soir).

Dominique Lambert