André Michaux (1746-1803), après avoir voyagé en Iran de 1782 à 1785, est envoyé par le gouvernement français en Amérique du Nord pour y rassembler des collections d'arbres. Durant les dix années d'exploration qu'il mène dans ce continent, il envoie en France des dizaines de milliers de jeunes arbres et des caisses de graines. Si Michaux découvre un grand nombre de plantes américaines, il introduit également en Amérique du Nord des plantes venues du continent européen. Ses découvertes sont mises en valeur par la publication de la première flore du continent américain, la Flora Boreali-Americana (1803), réalisée par son fils, qui surveille par ailleurs l'impression de l’Histoire des chênes de l’Amérique.

De format in-folio, cette superbe monographie fait découvrir entre autres le chêne rouge de Virginie, le chêne blanc du Canada, le chêne aquatique et le chêne saule. Les illustrations sont confiées aux frères Redouté (Henri Joseph pour les planches 1, 26, 33 et 34 et Pierre Joseph pour les autres) et la gravure à Plée et Sellier. Les planches sont exécutées en noir et blanc, toutes les bibliographies l'affirment. Or, l’exemplaire conservé à la Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin est constitué de 31 planches en couleurs et de plus, la page de titre et les pages de texte manquent. Ces planches en couleurs pourraient provenir du volume consacré aux chênes dans l’Histoire des arbres forestiers de l'Amérique septentrionale publiée par le fils Michaux, François-André, mais les planches y mesurent 197 x 135 mm alors que celles de l’exemplaire de Namur ont 322 x 211 mm. Des planches coloriées sont signalées dans la traduction allemande de l’Histoire des chênes de l’Amérique (1802-1804), mais on n'en dénombre que quatorze.

La comparaison avec l'édition en noir et blanc de l’Histoire des chênes est plus éclairante. Les planches ont le même format, les variétés représentées s'y retrouvent. Il semble que les planches de la copie de la Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin soient un tirage avant la lettre car elles ne portent aucune mention de texte (n° de planche, identification de la variété, signatures). On peut aller plus loin et affirmer qu'il s'agit d'un tirage d'essai en couleurs, revu et remanié avant le tirage définitif en noir et blanc : certaines planches ont été fortement retouchées, d'autres complétées. Cet exceptionnel recueil de planches en couleurs conservé à la Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin est le seul exemplaire connu. Les dégradés de verts, les touches bleutées ou rouges, font chatoyer ces feuilles de chêne et permettent d'apprécier pleinement l'apport de la couleur dans le dessin botanique.

Anne-Marie Bogaert-Damin
Conservateur honoraire à la Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin
Août 2011

Pour en savoir plus

- Livres de fleurs du XVIe au XXe siècles dans les collections de la Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin, cat. exp. A.-M. Bogaert-Damin et J. Piron, Namur, 1984, n° 37.