L’humaniste Janus Gruterus (né à Anvers en 1560) fut longtemps préfet de la célèbre Bibliothèque Palatine à Heidelberg. Il est l’auteur de nombreux ouvrages d’édition et de critique textuelle d’auteurs latins, parmi lesquels Tite-Live occupe une place de choix, avec pas moins de trois éditions en l’espace de vingt ans (1608, 1619, 1628).

Le volume exposé ici est précisément l’édition de 1628. Gruterus y a proposé un commentaire portant tantôt sur le choix des leçons (« notae criticae »), tantôt sur l’exégèse proprement dite (« notae politicae »), avec des considérations psychologiques et morales appuyées sur le témoignage d’auteurs anciens.

Dans la préface, datée du mois d’août 1627, Gruterus fait part des malheurs qui l’ont frappé : le naufrage de sa bibliothèque qui l’empêche de rédiger des commentaires plus étendus, la baisse de sa vue, son état de santé général et surtout l’assassinat de son secrétaire par trois soldats français, alors qu’il acheminait à Heidelberg une cargaison de livres. Néanmoins, pour satisfaire aux instances de sa maison d’édition, il se résout à publier le livre en l’état. Par ailleurs, Gruterus souligne avec une légitime fierté qu’il est le premier à avoir divisé l’œuvre livienne en chapitres et paragraphes numérotés, une division conservée telle quelle dans les éditions modernes.

L’auteur mourra quelques jours plus tard, le 10 (ou le 20) septembre 1627, à Bierhelder Hof (près de Heidelberg), où il s’était retiré, malade et épuisé.

Lambert Isebaert

> Le commentaire complet se trouve dans le catalogue papier Tite-Live, une histoire de livres