Chirurgien, entré au service de la Compagnie anglaise des Indes orientales, J. Z. Holwell (1711-1798) arrive au Bengale dès 1732. Il siégera à la cour de Calcutta et sera brièvement gouverneur du Bengale. Durant son séjour d’une trentaine d’années, il s’intéresse à l’histoire récente, politique et militaire, des Indes, en particulier du Bengale, ainsi qu’aux croyances, rites et fêtes de la population. Estimant que les voyageurs ou administrateurs qui l’ont précédé ont donné au lecteur européen une image mal informée et méprisante de la religion des « Gentous » (les « gentils » ou populations « païennes » de l’Inde), il prétend fonder son ouvrage « sur des faits certains & des observations exactes et fidelles ». Malgré la perte, lors d’un siège de Calcutta (1756), de précieux manuscrits, il fournit de riches informations sur les mythes et les divinités de ce qu’on n’appelle pas encore hindouisme. Plusieurs dépliants illustrent son propos ; leur commentaire interprète les récits mythologiques comme une allégorie de la lutte entre Bien et Mal.

Jacques Scheuer, s.j.