Mallet Jacques-André & Pictet Jean-Louis, L’observation du passage de Vénus devant le Soleil, 3 et 4 juin 1769

L’Histoire de l’Académie Royale des Sciences de Paris, publiée en 1772, consacre plusieurs pages à un événement qui eut lieu trois ans plus tôt : le passage de Vénus devant le Soleil le 3 juin 1769. Ce transit est largement suivi par les astronomes européens de l’époque, en raison de son caractère à la fois exceptionnel — le prochain étant prévu seulement pour l’année 1874 — et crucial — il offre l’occasion quasi unique de calculer avec précision la distance Terre-Soleil, c’est-à-dire l’Unité Astronomique.

Pour la circonstance, deux astronomes genevois, Jacques-André Mallet (1740-1790) et Jean-Louis Pictet (1739-1781), à l’invitation de l’Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg et de la Tsarine Catherine II, font le déplacement jusque dans la péninsule de Kola, à l’est de la Laponie. La région présente l’avantage de permettre une observation plus longue du passage de Vénus, sous la forme d’une tache noire passant d’est en ouest sur le disque solaire.

Mallet établit son poste d’observation au village de Ponoï et Pictet à celui d’Umba. Si à cause d’un temps maussade, les deux Genevois sont incapables, le jour venu, de réaliser une observation complète du phénomène, ils réussissent toutefois à calculer la longitude de leurs postes respectifs. En tout cas, l’expédition apportera à Jacques-André Mallet une renommée dans les milieux savants. En 1771, il deviendra professeur d’astronomie à l’Académie de Genève et édifiera l’année suivante un observatoire dans la même ville.

Fulgence Delleaux