Cette belle gravure présente un portrait de Johann Adam Schall von Bell (1592-1666), astronome jésuite d’origine allemande envoyé à la cour de Pékin en tant qu’astronome. Il y figure entouré de ses instruments scientifiques : astrolabe, arbalestrille, quadrant, globe céleste… Ses connaissances scientifiques lui permirent de gagner les faveurs de l’empereur Shunzhi (1638-1661), premier souverain de la dynastie Qing, qui lui confia notamment la direction de l’Observatoire impérial de Pékin et la tâche d’établir le calendrier officiel. Il fut également pourvu de titre de mandarin : la gravure le montre vêtu de la tenue associée à cette fonction.

Cette représentation d’Adam Schall figure dans la China Illustrata (1667) du jésuite Athanase Kircher (1602-1680). Auteur d’ouvrages sur des sujets aussi variés que l’astronomie, l’égyptologie ou la géologie, Kircher était également passionné par la Chine et l’activité missionnaire qu’y poursuivaient ses pairs. La China Illustrata avait pour objectif de fournir au lectorat européen une véritable synthèse des connaissances relatives à ce pays (géographie, faune et flore, société, écriture, etc.), tout en mettant en valeur les succès qui y étaient obtenus par les missionnaires jésuites. Cet ouvrage fut l’un des plus grands succès éditoriaux de Kircher et constituera pendant plusieurs décennies l’une des références principales relatives au monde chinois.

Olivier Latteur