Ce petit ouvrage est écrit en 1686 par Bernard le Bouyer de Fontenelle alors âgé de 29 ans. Cette édition deux siècles plus tard, le distingue comme « son seul ouvrage qui puisse encore rendre quelques services à la génération présente ». Cet opuscule se présente comme la relation de six entretiens que l’auteur aurait eu avec un certaine marquise lors d’un séjour dans le château de celle-ci. Au fur et à mesure de leurs conversations, Fontenelle couvre divers sujets d’astronomie.

L’auteur est précurseur dans les idées qu’il avance : la Lune ainsi que les autres planètes seraient habitées et les étoiles fixes sont des soleils dont chacun éclaire un monde. Ces propositions sont avant-gardistes et ont coûté la vie quelques décennies plus tôt à leur défenseur Giordano Bruno. Fontenelle construit son argumentation à partir des idées de René Descartes et de Nicolas Copernic, pourtant à l’Index. L’auteur souligne le risque de divulguer ses positions en conseillant : « Contentons-nous d’être une petite troupe choisie qui le croyons, et ne divulguons pas nos mystères dans le peuple. » En plus de ce sujet particulièrement dangereux, Fontenelle fait le choix de faire discourir une femme, madame la marquise G., dont il loue l’intelligence et la vivacité d’esprit. Fontenelle était-il moderne avant l’heure ?

Ève-Aline Dubois