Dans son Iter exstaticum (« voyage extatique »), le polygraphe jésuite Athanase Kircher (1602-1680) a recours au procédé littéraire du songe relaté pour exposer ses théories astronomiques : un personnage nommé Théodidacte, en réalité Kircher lui-même, tombe endormi et rencontre l’ange Cosmiel qui lui promet de lui révéler les mystères de l’Univers en le guidant à travers le système solaire.

Kircher se détache considérablement, dans cet ouvrage, de l’enseignement qu’il avait lui-même reçu, centré sur l’étude d’auteurs antiques tels qu’Aristote et Ptolémée, qui considéraient les corps célestes comme éternels, immuables et constitués d’éther. Les observations menées à la fin du XVI^e et au XVII^e siècle avaient en effet révélé la présence de relief sur la Lune ou de taches solaires témoignant de l’activité de l’astre, ce qui appuyait le point de vue novateur de l’érudit jésuite. Il réfute également le modèle géocentrique proposé par Ptolémée, jugé contraire aux observations astronomiques récentes, mais n’adhère pas pour autant au système héliocentrique de Copernic : il adopte en effet celui proposé par le Danois Tycho Brahé (1546-1601), selon lequel la Lune et le Soleil tournent autour de la Terre tandis que les planètes gravitent autour du Soleil. Ce système, plébiscité par les jésuites du XVII^e siècle, avait l’avantage de constituer un compromis puisqu’il pouvait permettre d’expliquer les mouvements des corps célestes, tout en étant conforme aux dogmes défendus par l’Église.

Olivier Latteur