Avec son traité La Dioptrique, publié en 1637 comme première application du Discours de la méthode – soit une trentaine d’années après la création du télescope et après l’observation de la lune par Galilée – Descartes propose une interprétation naturelle et géométrique de la vision, de la lumière et des couleurs ainsi que des erreurs de la vue, dans le but de perfectionner les instruments de la vision et de reconnaître la valeur scientifique de ce qu’ils permettent d’observer. Contrairement à l’école de Pythagore, selon laquelle un rayon visuel sort de l’œil pour atteindre l’objet, la vision correspond, pour Descartes, à un certain mouvement « qui passe vers nos yeux, par l’entremise de l’air et des autres corps transparents ». Descartes explique ici la vision par une étude de la manière dont les rayons entrent dans l’œil, sont « détournés » par les divers corps qu’ils rencontrent et s’y disposent « pour causer le sentiment de la vue ». Cette illustration représente une version du célèbre dispositif de la chambre obscure dans laquelle se trouve l’observateur. La description de l’anatomie de l’œil et de son fonctionnement, de la formation d’une image ou d’une « peinture » au fond de l’œil et de la transmission de l’image vers le cerveau est un moment décisif de la science et de la philosophie du XVII^e siècle. C’est également une étape indispensable à toute pensée contemporaine qui cherche à appréhender la signification de la vision dans l’existence humaine et de ce que voir veut dire.

Nicolas Monseu