John Turberville Needham (1713-1781) est un biologiste et prêtre catholique anglais, spécialisé dans les observations microscopiques. Ces observations connaissent un essor croissant depuis le développement du microscope optique à la fin du XVII^e siècle.

L’ouvrage présenté ici, datant de 1750, est remarquable quant à la description détaillée des observations réalisées et à la présentation de huit planches finement dessinées.

L’auteur réalise des observations à la fois du monde animal et du monde végétal entre lesquels il aime faire des analogies. Ainsi, après une description anatomique du calmar, l’auteur s’intéresse aux différentes parties du lys commun, sur la planche V qui est présentée ici. Défenseur de la théorie de la génération spontanée, John T. Needham décrit également quelques expériences réalisées sur la « poussière » présente sur les étamines du lys et capable de féconder les plantes (fig. 4 et 5). Il s’est également intéressé à la « poussière noire » du blé contaminé par la nielle, maladie affectant les cultures céréalières, et dont la cause est encore inconnue à l’époque (fig. 6 et 7). Des observations d’un petit insecte de la famille du scarabée (fig. 8-15), observé sur un narcisse, sont également présentées ainsi qu’un œuf de raie (fig. 16).

Florence Chainiaux