Henri Poincaré professait à la Faculté des Sciences de la Sorbonne. Ses Leçons sur les hypothèses cosmogoniques regroupent les cours qu’il y donnait au début du XX^e siècle. Cet ouvrage est donc destiné à un public averti, familier avec la théorie de Maxwell et prêt à appliquer la deuxième loi de la thermodynamique.

Ce livre est une vaste revue des hypothèses cosmogoniques d’alors. Il ne s’agit pas d’exposer différents récits mythologiques sur la création du monde mais bien de revenir sur des modèles scientifiques de la formation de l’Univers, alors réduit à la Voie Lactée. On peut y voir les premiers pas de la cosmologie.

En effet, Henri Poincaré exprime cette demande : « La cosmogonie va-t-elle donc sortir de l’âge des hypothèses et de l’imagination pour devenir une science expérimentale, ou tout au moins une science d’observation ? ». Il est très curieux de se plonger dans cet ouvrage. En effet, si on connaît encore les modèles proposés par Kant ou Laplace, les autres auteurs exposés sont maintenant tombés dans l’oubli. Henri Poincaré conclut élégamment son exposé en soulignant que les questions de la cosmogonie restent toutes ouvertes. Et que, la prochaine question vers laquelle il faudra se tourner est celle de la classification et de l’identification de ce qu’on appelle alors des nébuleuses spirales. Ses vœux seront exaucés dans la décennie suivante lorsque l’on réalisera que ce sont des galaxies, semblables à notre Voie Lactée. L’Univers prend alors des proportions gigantesques et son étude devient la cosmologie.

Ève-Aline Dubois