Pour préparer ses élèves à la lecture d’auteurs latins authentiques – à commencer par Cornélius Népos, dont les biographies étaient lues en classe de cinquième (la deuxième du cursus) – l’excellent pédagogue qu’était l’abbé Charles François Lhomond imagina, vers 1775, de composer lui-même en latin des récits inspirés des meilleures pages de Tite-Live, Valère Maxime ou Florus, mais dans une langue plus simple et mieux adaptée aux débutants. Son manuel connut un succès considérable jusqu’au milieu du XX^e siècle.

L’édition exposée de cet ouvrage, publiée en 1877, appartient à la fameuse collection « Les Auteurs latins » de la Librairie Hachette. Contrairement à ce que suggère cet intitulé, ce n’est donc pas à proprement parler un « auteur latin » que l’on trouve expliqué ici par la méthode nouvelle mise en œuvre dans cette collection, où le texte latin est présenté sur la page de droite dans une disposition bouleversée, mis en colonne en regard d’une traduction française « littérale et juxtalinéaire ». Dans le cas du De viris illustribus de Lhomond, il s’agit paradoxalement de rendre encore plus accessible une composition déjà voulue plus abordable par son auteur. L’œuvre de Lhomond non moins que cette réédition ont tenté de répondre à un obstacle pédagogique fondamental dans l’apprentissage du latin : l’ordre des mots ne répond pas du tout dans cette langue ancienne aux mêmes impératifs qu’en français.

Paul Pietquin

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