Ce livre du XIX^e siècle (seconde édition) se propose d’établir la forme de la Terre grâce aux principes de l’hydrostatique et des différentes mesures de pesanteur de par le monde. La détermination de la figure terrestre permettrait non seulement d’exclure beaucoup d’hypothèses sur la loi de la gravité, mais surtout d’achever, peut-être de décider en faveur d’un système qui avait déjà tant d’apparence d’être vrai : la gravitation universelle d’Isaac Newton.

Les mesures de pesanteur faites à diverses latitudes du globe montrent une décroissance de la gravitation à l’approche de l’équateur. Cela permet de construire une figuration de la Terre non plus comme une sphère mais comme un sphéroïde aplati aux pôles. L’aplatissement prévu par la mécanique cartésienne diffère de celui prédit par la gravitation newtonienne. Une meilleure étude des observations peut dont trancher entre ces deux théories.

Qui plus est, Clairaut propose d’étudier la Terre non plus comme un bloc de matière homogène. De plus, il faut que le modèle du globe terrestre puisse expliquer le relatif équilibre des fluides que l’on constate à l’étude des océans. Après avoir exposé les principes théoriques généraux dont il se sert, il s’attaque au problème de la figure de la Terre et revient même sur la figure des autres planètes. Alexis-Claude Clairaut soumet ici un ouvrage reprenant tous les arguments géomorphologiques abondant dans le sens de la gravitation newtonienne.

Ève-Aline Dubois