Cet imprimé livre de précieux renseignements sur l’histoire du livre et le sort réservé aux manuscrits médiévaux. De dimension réduite (150 x 98 mm), facile à transporter, l’ouvrage fut relié au moyen d’une feuille de parchemin sur laquelle on peut encore lire, entre les trois nerfs de cuir qui tiennent ensemble les différents cahiers, quelques fragments du texte initialement présent qui fut par la suite effacé.

Bon nombre d’incunables (terme usuel pour désigner les imprimés antérieurs à 1500) et d’imprimés contiennent ainsi des fragments de manuscrits médiévaux, généralement placés au niveau de la reliure, voire même au sein du texte pour renforcer les différents cahiers du volume.

L’intérêt de cet imprimé ne se limite toutefois pas à sa matérialité puisqu’on trouve, à côté du De sphaera, un autre traité rédigé par Jean de Sacrobosco, intitulé De anni ratione, qui porte sur le comput ecclésiastique (lequel permet de calculer certains éléments calendaires comme la date de Pâques). Les deux textes sont introduits par une préface de Philippe Melanchthon (1497-1560), humaniste et réformateur protestant allemand, grand ami et collaborateur de Luther et professeur à l’université de Wittenberg. Dans la préface au comput, Melanchthon défend avec âpreté la science astrologique, indispensable selon lui à l’établissement d’un calendrier exact. Ce théologien, également homme de sciences, voit dans le mouvement des corps célestes un signe envoyé par Dieu aux hommes qu’il convient de pouvoir interpréter.

Nicolas Michel