Le roi Louis XIV décida d’envoyer, en 1685, une expédition en Extrême-Orient. Celle-ci avait pour objectif non seulement de renforcer la présence des missionnaires européens à Pékin, six jésuites français devant y retrouver le père Ferdinand Verbiest (1623-1688), mais aussi d’affermir la position du royaume de France dans cette région. L’expédition fit une longue escale dans le royaume de Siam (la Thaïlande actuelle) en vue d’y établir des relations diplomatiques et commerciales avec le roi Naraï (1633-1688).

Les tractations s’avérèrent compliquées, mais les jésuites et leurs connaissances en matière d’astronomie séduisirent le roi qui leur promit une place à sa cour et la construction d’un observatoire. Tandis que l’expédition poursuivait sa route vers Pékin, le père Guy Tachard (1648-1712) fut chargé de regagner la France en compagnie d’une ambassade siamoise et d’aller y chercher les astronomes jésuites nécessaires au bon fonctionnement du futur observatoire. Une fois de retour en Europe, Tachard publia le Voyage de Siam des P. jésuites (1686), relatant son périple, qui rencontra un succès immédiat.

Olivier Latteur