Humaniste, homme de lettres, collectionneur et amateur d'art, Abraham Ortelius (1527-1598) s'impose avant tout comme l'un des plus importants cartographes des Pays-Bas méridionaux du XVIème siècle.

On lui doit notamment le Theatrum orbis terrarum, une œuvre capitale dans l'histoire de la géographie et de la cartographie et qui rassemble pour la première fois sous forme d'atlas l'ensemble des connaissances de l'époque: l'Europe, le bassin méditerranéen et l'Afrique, mais aussi le Proche-Orient, une grande partie de l'Asie ainsi que les contrées du Nouveau Monde.

La toute première édition latine du Theatrum orbis terrarum d'Ortelius parut à Anvers en mai 1570 chez l'imprimeur Gilles Coppens van Diest († 1572), typographe qui afficha une prédilection pour la production d'ouvrages de géographie.

Le Theatrum orbis terrarum devait connaître un fabuleux succès éditorial et commercial, s'enrichissant sans cesse au fil des années et des découvertes géographiques et cartographiques: on en recense ainsi pas moins d'une quarantaine d'éditions dont la parution s'échelonne de 1570 à 1612.

Riche de 53 cartes sur double page superbement coloriées, l'exemplaire de la Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin numérisé ici intégralement constitue l'editio princeps du texte néerlandais traduit du latin par l'homme de lettres anversois Pieter Heyns († 1598). L'impression date de 1571 et est sortie des presses anversoises de Gilles Coppens, qui en aurait tiré environ 250 copies.

La Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin conserve plusieurs autres éditions du Theatrum orbis terrarum d'Ortelius imprimées par ce même Gilles Coppens un an plus tôt ainsi que par Plantin en 1579 et en 1595. C'est par ailleurs à la célèbre officine plantinienne qu'Ortelius confia l'impression en 1587 de son précieux Thesaurus geographicus dont la Bibliothèque de l'Université de Namur possède également un exemplaire.

Céline Van Hoorebeeck
Conservatrice - Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin (Université de Namur)
Juillet 2012

Pour en savoir plus

- C. Matagne, Répertoire des ouvrages du XVIe siècle (Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin, n° 1), Namur, 1985, O-88, p. 219.

- E. Cockx-Indestege et G. Glorieux, Belgica typographica: 1541-1600, t. I, Nieuwkoop, 1968, n° 2307.

- Abraham Ortelius (1527-1598), cartographe et humaniste, cat. exp., Turnhout, 1998.

- Koeman’s Atlantes Neerlandici, t. III, Ortelius's Theatrum Orbis Terrarum, De Jode's Speculum Orbis Terrarum, The Epitome, Caert-Thresoor and Atlas Minor; the atlases of the XVII Provinces, and other atlases published in the Low Countries up to c. 1650, éd. P. van der Krogt, 't Goy-Houten, 2003.

- M. van den Broecke, Ortelius atlas map: an illustrated guide, Houten, 2011.

- A. Pettegree et M. Walsby, Netherlandish books. Books published in the Low Countries and Dutch books published abroad before 1601, t. II, Leyde - Boston, 2001, n° 23206.

- C. Van Hoorebeeck, « Theatrum orbis terrarum » d’Abraham Ortelius, dans Terra Brasilis, catalogue d’exposition dans le cadre d'Europalia Brésil, Anvers, 2011, n°75.