À l’occasion du premier centenaire de la Compagnie de Jésus en 1640, la province Gallo-Belgica réalise un ouvrage beaucoup plus modeste que l’Imago primi saeculi de la Flandro-Belgica. L’œuvre est composée en latin par le jésuite Jacques Damianus ou d’Amiens. Celui-ci est né à Arras en 1599, entre au noviciat des jésuites à Tournai en 1619 et meurt au collège de Tournai le 16 décembre 1650. Il a notamment exercé comme professeur en classes de grammaire et d’humanités, et comme préfet des classes.

Le livre est imprimé à Tournai en 1641 chez Adrien Quinqué à l’enseigne de « Saint-Pierre et Saint-Paul ». Quinqué est né à Douai à la fin du XVI^e siècle ; il se forme à Cambrai chez l’imprimeur Jean de la Rivière et s’installe à Tournai en 1620, où il est réputé pour la qualité de son travail. Pendant un quart de siècle, il s’impose comme l’imprimeur juré de la ville de Tournai, où il meurt le 20 octobre 1647. Parmi ses clients, on trouve les jésuites, pour lesquels il édite plusieurs ouvrages.

Le Synopsis ne comprend ni emblème ni illustration, à l’exception d’un beau frontispice. Il donne un aperçu chronologique de l’histoire de la Compagnie de Jésus divisé en six parties, qui correspondent au gouvernement des six premiers Préposés généraux (Ignace de Loyola, Jacques Laynez, François de Borgia, Everard Mercurian, Claude Aquaviva et Mutius Vitellesci). Il raconte les faits importants réalisés par les jésuites dans les divers pays, avec une attention toute particulière aux missions, aux saints et aux martyrs. Une praenarratio précède les six périodes et retrace l’origine de l’Ordre avant son approbation par le pape en 1540.

Le frontispice est l’œuvre de l’artiste Pierre Rucholle. Sur un grand piédestal, reposent des casques, des boucliers, des bannières et des insignes IHS accompagnés de trois clous (rappelant les clous de la croix du Christ ou les trois vœux), blason de la Compagnie de Jésus. Deux anges tiennent toute une série d’objets allégoriques : des trompettes, des lance-flammes, des hallebardes, tous marqués du sceau de l’Ordre. L’image est placée sous le titre de Duce et auspice Iesu (« sous la conduite et les auspices de Jésus »).

D’après Carlos Sommervogel, très peu de temps après sa parution, un incendie ravage l’imprimerie et rend ce livre très rare. L’année suivante, la traduction française réalisée par François Lahier s.j. (1589-1656) paraît à Tournai chez le même imprimeur, sous le titre : Tableau raccourci de ce qui s’est fait par la Compagnie de Jésus durant son premier siècle.

L’exemplaire exposé possède plusieurs empreintes de son itinéraire dans le temps. Une écriture manuscrite ancienne sur le bord supérieur de la page du titre frontispice mentionne qu’il provient du collège de la Compagnie de Jésus à Malines et qu’il est destiné à la troisième probation, avec la date de 1648. Sur la même page, en bas à droite, un cachet « Resident. Bruxell. Soc. Iesu » nous permet de le situer dans la résidence des jésuites de Bruxelles, mais sans précision de date. Au recto de la page de couverture, une vignette Museum bollandianum ex dono le localise dans la bibliothèque des Bollandistes, mais à nouveau sans datation. Un « D » au crayon le qualifie de double et laisse supposer que le livre fut donné. Au verso de la page de titre, un cachet Bibl. Domus Eegenhoven signale l’ouvrage dans la bibliothèque de la Maison d’Eegenhoven qui est le scolasticat des jésuites de la province belge méridionale. Le numéro d’inventaire (n° 53571) permet de dater cette insertion entre 1945 et 1950. L’œuvre passe ensuite à la bibliothèque du CDRR.

Michel Hermans, s.j.