L’histoire des premiers temps de Rome, dont l’œuvre de Tite-Live est l’un des principaux vecteurs de transmission, fit l’objet d’une très longue réflexion historiographique qui remonte au moins au XVIII^e siècle. De tous les savants qui se sont penchés sur ce sujet, B. G. Niebuhr a probablement laissé l’une des empreintes les plus durables. Ayant intégré l’université de Berlin en 1810, il y rédigea la première édition de son Histoire romaine (1812), qui passa presque inaperçue dans le contexte des guerres napoléoniennes. Devenu professeur à Bonn en 1823, il publia une version révisée de son œuvre (1827-1828), avant de rendre son dernier souffle en 1831. L’ouvrage connut un franc succès et fut très vite l’objet d’une traduction française, réalisée par M. P. A. de Golbéry à partir de 1830. Rompant avec l’habitude des siècles précédents, adeptes des « belles infidèles », Golbéry va privilégier une traduction la plus proche possible de l’original allemand.

L’oeuvre de Niebuhr constitue une étape majeure dans la critique des premiers livres de Tite-Live et plus largement dans le développement de la méthode historique. Le savant allemand ne va en effet ni suivre scrupuleusement le récit livien, ni lui dénier toute valeur historique, comme avaient tendance à le faire ses prédécesseurs. Il inaugure une troisième voie, celle de la reconstruction historiographique. C’est probablement dans ce refus des extrêmes que résident l’importance de la pensée de Niebuhr et son impact sur la postérité.

Nicolas L. J. Meunier

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