Le De re diplomatica libri VI (« Six livres au sujet de la diplomatique ») de Jean Mabillon, paru en 1681, est l’ouvrage fondateur de la « diplomatique », science auxiliaire de l’histoire dédiée à l’étude des chartes du Moyen Âge. Dom Mabillon (1632-1707) fut un moine bénédictin de la congrégation réformée de Saint-Maur, attaché à partir de 1664 à l’abbaye parisienne de Saint-Germain-des-Prés, qui s’était spécialisée dans l’étude de l’histoire de l’ordre bénédictin. Brillant lettré, fin connaisseur des archives anciennes conservées dans les monastères, il développe dans le De re diplomatica une nouvelle méthode d’analyse des chartes médiévales permettant d’en établir l’authenticité et donc la valeur pour l’historien, fondée sur l’étude systématique de leurs aspects matériels (écriture, support, sceau, etc.) et de leurs contenus textuels (formulaire, style, etc.). Ce faisant, il jette les bases de la « critique historique » qui reste encore aujourd’hui au coeur de la démarche scientifique des historiens. En fin d’ouvrage sont présentés des dossiers de documents types, transcrits, commentés et reproduits avec une grande minutie.

Jean-François Nieus