Auteur d’un célèbre Traité d’économie politique paru en 1803, Jean-Baptiste Say est surtout associé aujourd’hui à une théorie connue sous le nom de « loi des débouchés », qui voudrait que « l’offre crée la demande ».

En fait, la question macroéconomique de l’attention à donner au développement des capacités de production (offre) et à la stimulation de l’absorption (demande) n’était pas mûre à l’époque de Say. Elle fut surtout une polémique du XX^e siècle entre interventionnistes et non-interventionnistes, qui tous reconnaissent en Jean-Baptiste Say un observateur de la création de richesse par la libre entreprise.

Lecteur d’Adam Smith et de David Ricardo dans le texte pour avoir séjourné à Londres, et traduit lui-même dans plusieurs langues, Jean-Baptiste Say consacre son « traité » à la création, la distribution et la consommation des richesses. Il dépasse donc le point de vue individuel d’un ménage, d’une entreprise ou d’une nation pour s’intéresser à ce qui les fait participer tous au processus de création, échange et consommation.

Le « Catéchisme » (1826) : Pédagogue et polémiste, Say souhaite étendre au plus grand nombre la connaissance de base des mécanismes économiques. Du « Catéchisme », il reprend certes la volonté d’instruire mais davantage encore la méthode « questions-réponses».

En ouvrant le livre au chapitre II, on rend hommage au rôle de pionnier de Say dans la « théorie de l’utilité » et la perception de la souveraineté du consommateur dans ses choix. Alors, si un bien n’a de valeur que par l’utilité supérieure que lui donne l’acheteur par rapport au vendeur, tous deux peuvent gagner à l’échange et nul n’a d’intérêt à produire ce qui n’est pas demandé… En parcourant les deux dernières questions du chapitre XI, on découvre l’intérêt de Say pour les échanges internationaux, d’autant plus utiles qu’il y a des biens différents à échanger de part et d’autre. Il conclut à la supériorité des échanges sur les conquêtes, ce qui ne l’aurait pas mis en dans les grâces de Napoléon I^er, mais qui aurait été bien reçu des auteurs du Traité de Rome (1957) instituant la Communauté européenne…

Alain de Crombrugghe