Arthur Eddington est l’un des plus célèbres astronomes du XX^e siècle. Il est à l’origine de la théorie de la constitution interne des étoiles et il a été aussi l’un des tout premiers physiciens à comprendre la théorie de la relativité générale d’Einstein et à chercher à la généraliser en vue d’obtenir une théorie unifiée de la gravitation et de l’électromagnétisme.

L’univers en expansion décrit les données astronomiques qui étayent le concept d’Univers en expansion (mouvement des galaxies) dont le sens s’illumine dans le cadre d’une théorie établie par Georges Lemaître en 1927 sur la base de la relativité générale. Eddington cite abondamment Lemaître qui fut son étudiant à Cambridge en 1923-1924. Mais le professeur se distingue de son élève quand il aborde le commencement de l’Univers.

Après avoir rejeté l’idée d’un commencement de l’Univers, il s’en était accommodé, mais sous la forme d’un processus lent, en opposition au début « explosif » tel que Lemaître l’envisage dans l’hypothèse de l’atome primitif. Le livre se termine par une défense de l’importance de la constante cosmologique (qui sera centrale dans l’œuvre de Lemaître) et aussi par une réflexion sur un lien possible entre le niveau de l’atome (décrit par la mécanique quantique) et celui de l’Univers (décrit par la relativité générale). Cette réflexion va s’intensifier après 1934 ainsi qu’en attestent sa Theory of Protons and Electrons (1936) et la Fundamental Theory (1949, posthume).

Dominique Lambert