L’édition parue chez Michel (ou Michael) Sonnius en 1573 est d’une certaine envergure. Elle contient l’ensemble des 45 livres parvenus jusqu’à nous, pourvus de commentaires en parallèle, empruntés à plusieurs auteurs, identifiés par des abréviations : Sig(onius), God(olaevus), Rhen(anus, c’est-à-dire Beatus Rhenanus), Gel(enius), Gla(reanus), Sax(onius). En outre, le texte est accompagné d’un apparat impressionnant de textes d’introduction et de suppléments : en fait, on y trouve toute la tradition qui s’est constituée autour de Tite-Live à partir des premières éditions humanistes. Un résumé par l’imprimeur Jean Charron aux folios ã[iii]^v - ã[iv]^r énumère tous les textes qui précèdent l’ouvrage de Tite-Live, les auteurs cités dans les annotations et les suppléments. Ainsi, cette édition parisienne fait partie de la tradition humaniste qui commence avec les incunables et qui est caractérisée par l’accumulation d’un nombre croissant de commentaires d’auteurs différents. Dès lors, chaque nouvelle édition est moins une publication réellement nouvelle qu’une version enrichie des précédentes.

Comme une entreprise telle que l’édition de Sonnius constituait un risque commercial en soi, l’éditeur essaya de protéger son ouvrage en s’assurant un privilège du roi ou des États. Ainsi, au folio ã[iv]^v se trouve le texte du privilège accordé par le roi de France, Charles IX, en vertu duquel le roi défendit à tout autre que Michel Sonnius d’imprimer cette édition « faite sur la base de plusieurs modèles trouvés dans les meilleures bibliothèques » pour une période de six ans, à compter du jour de la première impression, ainsi que de vendre un exemplaire de cette édition imprimée hors de France, et ceci sous peine d’amende (privilège donné à Paris, le 5 novembre 1570). Il va de soi que les éditeurs étrangers échappaient à l’autorité du roi.

L’activité de Michel Sonnius (à ne pas confondre avec son fils du même nom) est attestée entre 1564 et 1588¹. Son officine se trouvait rue Saint-Jacques – rue du quartier de la Sorbonne, qui accueillait les enseignes de la plupart des imprimeurs-libraires parisiens – à l’Écu de Bâle (uia Iacobaea, sub scuto Basiliensi, comme l’indique la page de titre). En 1577, il reprit la succursale parisienne de Christophe Plantin (le contrat est conservé à la Bibliothèque royale de Belgique parmi une collection de lettres et documents de la firme Plantin-Moretus, ms. III 1483, n° 45).

Tandis que le privilège a été accordé à Michel Sonnius, celui-ci confia l’impression du livre à l’imprimeur Jean Charron (comme l’apprend le colophon : cudebat, typisque mandabat Ioannes Charron typographus). En fait, le nom de Jean Charron peut désigner deux personnes, deux frères, tous les deux actifs dans l’imprimerie². Jean Charron l’aîné est attesté entre 1564 et 1585 et avait son officine rue des Carmes, tandis qu’on trouve des traces de son frère, Jean Charron le jeune, entre 1571 et 1595 : au début, ce dernier travailla avec son frère, mais à partir de 1583 son atelier se situa « sur la porte Saint-Jacques », plus tard rue Saint-Jacques. Vu la date du privilège et l’ampleur de cette édition, il semble plus logique d’identifier le Jean Charron de cette impression au frère aîné.

La disposition des multiples annotations confère au texte un aspect légèrement désordonné : le commentaire, qui constitue en principe une deuxième colonne, en caractères plus petits, envahit toutefois souvent le texte proprement dit. Lorsque les commentaires sont particulièrement abondants, notamment pour les premiers livres, il arrive que le texte de Tite-Live disparaisse tout à fait et cède le pas à des pages de commentaire, où l’éditeur a ajouté tout ce qu’il pouvait trouver ou ce qu’il jugea utile à cet endroit. Dans le commentaire, des remarques de critique textuelle sont mêlées à des annotations sur le contenu. Ces notes sont toujours structurées de la même façon : auteur abrégé en majuscules, lemme en type romain, commentaire proprement dit en italique. À certains endroits, l’éditeur y a inséré des explications supplémentaires, comme un exposé sur les portes de la première enceinte de Rome, un long traité sur les tribus (1, pp. 68-76), ou les lois des différents rois (par exemple les leges Tarquinii Prisci, 1, pp. 60-62). Ces additions d’une ampleur quelquefois importante ont, pourtant, le désavantage de rendre le texte lui-même moins facilement accessible et même moins visible, alors que l’effet recherché était exactement le contraire : de nouveau, il s’agit surtout d’un problème de mise en page.

Le volume présente une composition compliquée, avec une double pagination et des signatures répétées. En fait, comme l’atteste aussi l’index vers la fin de cet ouvrage, l’édition de Sonnius avait été prévue pour être reliée en deux volumes séparés, ce qui explique le fait que la numérotation des pages recommence à 1 après le feuillet vierge suivant la page 850. Comme la reliure à l’époque ne relevait pas de l’imprimeur ou du libraire, mais était normalement un choix de la personne qui avait acheté le livre, il va de soi que l’acheteur pouvait faire relier les deux parties dans un seul tome. Sur la base de l’exemplaire conservé à Namur, il est difficile de dire si la deuxième partie avait sa propre page de titre, ce qui, par ailleurs, serait plus logique. Ainsi, le premier tome serait constitué des première et troisième décades avec, entre les deux, les épitomés de la seconde, tandis que les livres XXXI à XLV constitueraient la deuxième partie et seraient suivis par les épitomés des livres suivants. Dans l’index qui termine l’œuvre, les références contiennent toujours le numéro du tome, suivi par les pages et une lettre. Cette dernière correspond aux lettres A - H qui divisent chaque page en quatre parties pour faciliter la référence (A - D au recto et E - H au verso).

Les épitomés (imprimés entre la première et la troisième décade et après le livre XLV) sont attribués – mais erronément – à Lucius Florus, un historien qui vécut probablement au ii^e siècle apr. J.-C. On lui connaît une Histoire romaine qui donne un résumé plutôt littéraire et rhétorique des guerres des Romains et qui a été imprimée au début de l’édition de Tite-Live de Sonnius (1, f. γ[vi]^r-ζiiii^v). Ce Florus est souvent identifié à un poète de la cour d’Hadrien et à l’auteur d’un dialogue Vergilius orator an poeta, dont un fragment de l’introduction nous est parvenu dans un seul manuscrit conservé à la Bibliothèque royale de Belgique³.

Michiel Verweij