Athanase Kircher (1602-1680) est celui à qui l’histoire des sciences et des techniques attribue traditionnellement cette invention. Jésuite allemand, cet encyclopédiste est l’un des savants les plus importants de l’époque baroque, souvent comparé à Léonard de Vinci. Il est l’auteur d'une trentaine de livres qui touchent aux mathématiques, à l’astronomie, la musique, l’acoustique, l’archéologie, la chimie, la médecine, la volcanologie, les langues orientales ou l’optique, comme c’est le cas de son Ars Magna Lucis et Umbrae. Ce traité abondamment illustré est consacré à l’ombre et la lumière ; il aborde les sujets de l’illusion, la couleur, la réfraction, la diffraction, la réflexion, la projection, la distorsion, le miroir, les lentilles, les éclipses, etc., le tout à la façon Kircher : un mélange de rigueur et d’imagination (ainsi René Descartes affirme à son propos, en 1643, qu’il « est plus charlatan que savant »). L’ouvrage a été édité à deux reprises de son vivant, en 1646 puis en 1671. C’est cette seconde version que possède la BUMP et c’est dans celle-là que figure une illustration de la lanterne magique et une revendication, par l’auteur lui-même, d’en être l’inventeur.

Les deux gravures publiées par Kircher mettent en scène une lanterne de grande taille (un homme peut s’y tenir debout) mais commettent deux erreurs étonnantes : la plaque de verre est à l’endroit devant l’objectif constitué d’une lentille, alors qu’elle devrait être à l’envers derrière l’objectif pourvu d’un jeu de lentilles. Partant, les historiens formulent deux hypothèses : soit Kircher n’a pas compris le système optique qui s’est répandu entre 1646 et 1671 et qu’il s’approprie, soit il brouille sciemment les pistes pour préserver le secret de fabrication de sa lanterne et déjouer la concurrence.