Dès la fin du XVIII^e siècle, Peter Simon Pallas a déjà montré la flore de Russie qu’il observe durant ses longs voyages jusqu’aux frontières de la Chine. Sa Flora rossica (1784-1788) est un ouvrage rare et prestigieux dans la suite duquel s’inscrit l’œuvre de Ledebour qui étudie les plantes encore méconnues de Russie.

Carl Friedrich von Ledebour (1785-1851), botaniste germano estonien, voyage à travers la Russie et la région de l’Altai, au sud de la Sibérie, avec Meyer et Bunge. En 1826, il précise : « …juga altaica et deserta iis adjacentia observavi ». Il y récolte plus de 5.000 spécimens et en publie l’essentiel dans ses Icones.

Entre 1811 et 1836, il enseigne à l’université de Tartu, en Estonie. Il publie aussi une Flora altaica (1829-1833), la première description de la flore des monts de l’Altai et une flore complète de l’Empire russe Flora rossica en quatre volumes (1841-1853). C’est à Heidelberg qu’il travaille à cette publication. Ledebour dédie ses Icones plantarum à Nicolas I, « totius rossiae imperatori ».

Les 5 volumes, appelés ici centuries, comportent chacun 100 planches. De courtes notices de textes (21, 26 à 28 pages) sont ajoutées en tête de chaque centurie. Notre exemplaire est une des rares copies coloriées. Stafleu signale : « The lithographed plates are started to be coloured in some copies (none seen by us) ».

L’illustration est issue de la collaboration de nombreux artistes tant pour le dessin que pour la gravure. Le nom de l’artiste est en général suivi de la mention « ad viv. del. » ou de « ad sicc. del. ». Ce qui nous indique que des modèles tant vivants que séchés ont été utilisés par ceux-ci.

Cet ouvrage est illustré très finement et avec une grande attention aux détails, la lithographie est utilisée en imitant la gravure au trait, dans la manière et le style des frères Bauer.

Anne-Marie Bogaert - Damin