Le Theatrum orbis terrarum (1570) est un ouvrage particulièrement important en matière d’histoire du livre et d’histoire de la géographie, puisqu’il s’agit du tout premier atlas connu : il prend en effet la forme d’un recueil de cartes, de même format et de même échelle, accompagnées de textes explicatifs. Le Theatrum réunit les meilleures cartes produites avant 1570 et les ordonne pour qu’elles constituent un ensemble cohérent couvrant l’Europe, l’Asie, l’Amérique et l’Afrique. Toutes se caractérisent par leur sobriété et par la finesse de leur tracé. L’auteur de cet atlas est l’Anversois Abraham Ortelius (1527-1598), le plus célèbre cartographe du XVI^e siècle, avec Gérard Mercator (1512-1594) dont il était l’ami. Le succès de l’ouvrage est immédiat : il ne connaît pas moins d’une quarantaine d’éditions successives entre 1570 et 1612. Au fil de ses réimpressions, le nombre de cartes qu’il contient augmente progressivement pour passer de 53 (1570) à 115 (1595). L’édition présentée ici est celle de 1584 : il s’agit de la deuxième édition latine produite par l’officina Plantiniana (alors gérée par les gendres de Plantin, ce dernier étant établi à Leyde), la première datait de 1579 et les éditions antérieures avaient été produites par Gilles Coppens van Diest. Les presses plantiniennes continueront à imprimer l’ouvrage jusqu’en 1612, quatorze ans après la mort d’Ortelius.