André Vésale (1514-1564) est un médecin brabançon, souvent considéré comme le plus grand anatomiste et humaniste de la Renaissance. Né à Bruxelles, en face du Mont de la potence, il observe dès l’enfance des cadavres de condamnés à mort et, selon la légende, examine déjà des ossements qu’il ramène chez lui. Ainsi nait sa vocation : il étudie la médecine à l’Université de Louvain, puis à l’Université de Paris, où il continue à examiner les corps des pendus ou les os déterrés du cimetière des Innocents. C’est ensuite à l’Université de Padoue qu’il obtient son doctorat et qu’il donne ses premières leçons de chirurgie et d’anatomie du corps humain, recourant à la dissection comme principal outil d’enseignement. Vésale entraine ainsi une rupture avec les pratiques médiévales, la médecine s’apprenant jusque-là par simple lecture des textes de Galien. À partir de 1539, il organise des dissections publiques sur des cadavres de condamnés et engage des artistes pour réaliser ses planches, magnifiques œuvres anatomiques.

En 1543, Vésale publie son traité principal, De humani corporis fabrica (Sur le fonctionnement du corps humain), une des œuvres les plus monumentales (près de 700 pages) et les plus novatrices sur l’anatomie humaine, devenu un « classique » dans l’histoire de la médecine. Ce travail est abondamment illustré et les planches sont précises, détaillées, complexes. Il souligne l’importance de l’autopsie pour la compréhension du corps et de ses organes. On y retrouve l’attention particulière que l’auteur porte aux systèmes veineux, artériel et nerveux et une première description du mécanisme de la respiration. Le traité corrige certaines erreurs de la médecine antique, en particulier de Galien – ce médecin grec du II^e siècle n’avait pu disséquer que des singes –, corrections qui sont à l’origine d’une polémique et d’attaques franches qui éloigneront durablement Vésale de ses recherches : suite à la parution de la Fabrica, il quitte ses chaires de Padoue et revient à Bruxelles, où il est engagé comme chirurgien de l’empereur Charles Quint.