Apanage d’une époque révolue, Marcello Malpighi, né en Italie au début du XVIIe siècle, fut tout à la fois médecin, biologiste, anatomiste et botaniste. Le « comment » l’intéresse plus que le « pourquoi » et, en véritable précurseur, Malpighi aura l’intelligence d’aller au-delà du visible à l’œil nu : il fonde l’anatomie de structure, en d’autres termes l’histologie.

Subodorant l’étendue des connaissances à découvrir à l’aide du microscope, il construit et améliore cet instrument, encore rudimentaire en ce début de XVIIe siècle, et, loin de se contenter de décrire, il insuffle à l’histologie une dynamique fonctionnelle et l’associe de facto à la démarche physiologique.

C’est en exploitant les ressources du microscope pour examiner du tissu pulmonaire que Malpighi complète les travaux révolutionnaires de William Harvey par une découverte capitale : il établit l’existence du réseau des capillaires, ce réseau qui permet le passage du sang des artères vers les veines.

Chercheur enthousiaste et inlassable, il laisse son nom à de nombreuses structures : « le corps muqueux de Malpighi » (au niveau de l’épiderme), « les corpuscules de Malpighi » (autour des artérioles de la rate), « les pyramides de Malpighi » (dans la médullaire rénale) en sont des exemples célèbres.

La qualité de ses travaux attire l’attention de la Royal Society de Londres, dont il devient membre en 1669. Il y publiera une grande partie de son œuvre dont le présent ouvrage, Opera Omnia, publié en 1687, qui collige des travaux d’embryologie, de botanique ainsi que le résultat de diverses investigations anatomiques, notamment dans le domaine de la circulation pulmonaire. Ses publications, outre des observations et les conclusions y relatives, décrivent ses méthodes expérimentales, permettant confrontations et critiques, socles du progrès scientifique.

Marie-Cécile Nolleveaux