Matthias Schleiden (1804-1881) est un botaniste allemand considéré comme le père de la théorie cellulaire. Préférant l’étude au microscope aux questions de taxinomie, il est le premier à constater, à l’issue d’analyses chimiques, que les êtres végétaux sont constitués de cellules et à relever le rôle fondamental du noyau dans la formation de celles-ci. Son œuvre majeure, publiée en 1838, Contributions à la phytogenèse, est une avancée considérable dans le domaine de la biologie.

Le savant discute avec un autre, Théodor Schwann (1810-1882), biologiste allemand tout juste recruté par l’Université de Louvain, déjà reconnu pour ses travaux sur les muscles et la digestion, qui observe la même chose chez les animaux. En 1839, Schwann confirme l’universalité de la cellule dans le célèbre article intitulé « Recherches microscopiques sur la similarité de structure et de développement des cellules animales et végétales ». Il y écrit que « tout organisme vivant est composé de cellules et de produits issus des cellules ». La théorie cellulaire est définitivement établie. Elle a toutefois du mal à trouver une réception auprès des botanistes dans ces années 1840.

Avec La plante et sa vie, Schleiden développe à nouveau, 20 ans plus tard, cette théorie selon laquelle la cellule est la structure anatomique élémentaire des plantes et s’intéresse à la formation de ces cellules. Entre-temps, les travaux de Robert Remak et Rudolf Virchow ont généralisé la théorie cellulaire (« toute cellule est la fille d’une autre cellule »), mais c’est Schleiden encore qui contribue à la populariser, avec cet ouvrage tiré à un nombre considérable d’exemplaires et traduit en plusieurs langues. Quelles que soient les imperfections de la théorie cellulaire à ce stade, il est certain que son apparition a provoqué un séisme dans tous les domaines de la biologie : elle donna aux chercheurs la possibilité de décrire l’infinie variété des formes organiques.