Biologiste réputé, Jean-Baptiste Carnoy (1836-1899) s’est échiné, au milieu du XIX^e siècle, à sensibiliser le corps législatif à l’importance de l’enseignement des sciences en Belgique. Il s’est investi dans la révision de la loi de 1876, plaidant pour le développement de l’esprit d’observation (plutôt que pour l’ingurgitation de cours aux contenus figés) et cherchant à instituer un cours de biologie cellulaire autonome. En vain. La loi de 1876 prévoit un programme inflexible, étroit et mal adapté aux évolutions de la science, regrette-t-il. C’est la raison pour laquelle Carnoy publie, à l’intention de ses étudiants, un Manuel de microscopie en 1879 – œuvre remarquable – puis La Biologie cellulaire en 1884 – œuvre retentissante – et, surtout, qu’il finit par donner, à l’Université de Louvain, des cours « illégaux », non compris dans le programme officiel. C’est le cas de ce cours de biologie cellulaire, en 1888, dont les notes prises par son assistant François Dierckx sont conservées à la BUMP. Il eut un succès tel que le recteur le rendit finalement obligatoire pour les élèves en sciences et l’ajouta au programme des examens que la loi ne mentionnait pas.