Ernst Haeckel (1834-1919) est un biologiste, philosophe, libre-penseur allemand et père de l’écologie (discipline scientifique qui étudie les interactions des êtres vivants entre eux et avec leur milieu). Il décrivit ainsi des centaines de nouvelles espèces et proposa, en 1866, la « théorie de la récapitulation » selon laquelle l’ontogenèse (développement progressif) d’un organisme passe par des stades représentant les espèces ancestrales de celui-ci. Car Haeckel c’est surtout ça, le plus fervent supporter de Darwin qui contribua, par ses écrits, à la diffusion de la théorie de l’évolution en Allemagne. Ce « Darwin allemand » alla même nettement plus loin. Il prit la tête d’un mouvement ambitieux pour écrire l'histoire de la vie à l'aide de la morphologie et de l'embryologie et finit par affirmer l’ascendance simiesque de notre espèce.

Cet ouvrage est la première traduction française de l’œuvre Natürliche Schöpfungsgeschichte publiée en 1868 par un Haeckel soucieux de vulgariser ses thèses évolutionnistes. Cette façon de raconter l’histoire de la vie comme une prodigieuse épopée lui vaut les faveurs du public. L’Histoire de la création est un véritable succès de librairie ; elle connait 9 éditions jusqu’en 1899 et est traduite en 12 langues.

Si Lebrun s’en prend à l'Histoire de la création – foule de sophismes,  estime-t-il – c’est parce que les textes d’Haeckel opposent les connaissances scientifiques à la religion et irritent n’importe quel créationniste. « Haeckel a construit toute la descendance de l’homme avec plus de bravoure que de logique. (…) À travers une série d’expressions philologiquement très pittoresques qui prouvent que Haeckel sait manier un dictionnaire avec habileté, on nous conduit ainsi jusqu’à l’homme moderne ». La critique est vive, mais elle est juste : la « loi biogénétique fondamentale » et l’arbre phylogénétique de Haeckel sont erronés. Le savant allemand n’en reste pas moins une figure incontournable de la biologie dont les thèses ont fait naître l’embryologie comparée. D’aucuns le présentent par ailleurs comme un pionnier de l’eugénisme, ses écrits ayant soutenu l’élaboration de la doctrine biologico-politique du nazisme. Haeckel propose en effet une classification des races humaines, rapprochant davantage les races noires du singe et établissant la supériorité raciale des Blancs.