Aristote (384–322 av. J.-C.), l'un des plus influents philosophes grecs, est le premier naturaliste dont les écrits nous sont parvenus. Ses textes sur la biologie sont le résultat de ses recherches autour de l'île de Lesbos et sont connus sous la forme de quatre ouvrages généralement désignés par leurs noms latins : De anima, Historia animalum, De generatione animalium et De partibus animalium.

Son essai sur les animaux est un traité d’histoire naturelle qui fait le point du savoir au milieu du IV^e siècle avant notre ère. Il est composé de 10 livres dont le dernier est considéré comme apocryphe. Cette œuvre principalement descriptive développe une biologie générale des animaux basée sur des observations et des dissections minutieuses. On y trouve trois grandes parties où sont examinées l’anatomie des animaux (y compris l’homme), leur reproduction et les mœurs de certains d’entre eux. Aristote y propose une classification des animaux (opposant les animaux qui ont du sang – Enaima – et ceux qui n’en possèdent pas – Anaima). Il y développe aussi son concept de scala naturae, qui classe les organismes selon une échelle graduée de perfection de la nature, en fonction de la complexité de leurs structures, allant des plantes à l’être humain.

Ce texte antique, forcément dépassé sur le plan scientifique mais jalon incontournable de la science moderne, a été rédigé en grec puis traduit en arabe et en latin au Moyen Age. La version conservée à la BUMP, de 1783, est la première traduction publiée en français. Elle est signée Armand-Gaston Camus, avocat du clergé au Parlement de Paris qui joue un rôle important dans le déclenchement de la Révolution française de 1789, et est basée sur des sources grecques et latines.