Les Délices du Brabant, publiés au 18^e siècle, constituent un de ces ouvrages de référence auquel les historiens des provinces brabançonnes se plaisent à recourir. Utilisé moins pour ses données factuelles que pour ses nombreuses illustrations – à soumettre à la critique historique –, il permet aisément de disposer d’une description de ville ou d’une vue de château, de situer un événement, d’évoquer une institution ou une figure marquante de l’histoire du Brabant.

À l’instar des Délices du Païs de Liège, ces Délices du Brabant s’inscrivent dans un genre en vogue à l’époque. Dès le début du 17^e siècle, cet intitulé est d’usage courant, mais il apparaît d’abord sous sa forme latine Deliciae Galliae. Les Délices furent longtemps « à la mode » et il s’en rédigea de nombreuses variantes au gré des contrées et des époques : des Délices des Pays-Bas, de Jean-Baptiste Christyn (1697), aux Délices de la Belgique, d’Alphonse Wauters (1844), en passant par les Les delices de Windsore or a description of Windsor Castle de Joseph Pote (1755), les exemples abondent. C’est dans ce contexte qu’ont pris place les Délices du Brabant et de ses campagnes,publiés en 1757 à Amsterdam, en format in-8° – format élégant et commode apprécié au 18^e siècle –, et attribués à Cantillon. L’ouvrage a été traduit en 1770 et a paru sous le titre Vermakelykheden van Brabant, en deszelfs onderhoorige landen: vervattende een beknopte en zaakelyke historische, chronologische, geographische en genealogische beschryving der steden, dorpen… (Amsterdam, Chez David Weege), mais l’œuvre ne semble pas avoir fait l’objet d’une réédition en français – si ce n’est une réédition anastatique en 1974.

Les Délices du Brabant parcourent le Duché éponyme, en suivant l’organisation administrative de la province : d’abord le quartier de Louvain (1^er volume), puis celui de Bruxelles (2^e volume), d’Anvers (3^e volume) et de Bois-le-Duc (4^e volume). La seigneurie et la ville de Malines sont également comprises dans ce tour d’horizon. L’auteur dresse l’historique de la principauté, poursuit avec une liste chronologique des Ducs de Brabant – et plus loin des listes de hauts dignitaires de la principauté et des villes importantes, du Moyen-Âge au milieu du 18^e siècle, et offre une description topographique et ethnographique de la région : histoire, grands hommes, lieux remarquables, villes après villes, bourgs après bourgs, châteaux après châteaux (une rubrique particulière porte sur les châteaux et terres seigneuriales). L’histoire est tout autant civile qu’ecclésiastique, et le rôle des maisons religieuses n’est pas négligé.

Chaque volume contient de surcroît une abondante iconographie. Le titre de l’œuvre annonce un « ouvrage enrichi de 200 très belles figures en taille douce », qui ajoute une réelle plus-value à l’œuvre. D’un point de vue quantitatif, l’exemplaire de la BUMP compte un peu moins d’images qu’annoncé, soit 189 (chiffre qui figure de surcroît au crayon sur la page de titre du t. 1). Chaque volume a été doté d’une « liste des planches », écrite au crayon et ajoutée postérieurement. Ces illustrations représentent certaines localités évoquées dans le texte (plan, vue de l’hôtel de ville…), mais surtout les multiples châteaux dont l’auteur fait état. On trouve également dans ces Délices des planches figurant les blasons des villes et franchises du Brabant.

L’identité de l’auteur, « Mr. de Cantillon », tel que mentionné sur la page de titre, reste à ce jour mystérieuse. Certains y voient Richard Cantillon, économiste et banquier d’origine irlandaise, d’autres Philippe (de) Cantillon, banquier à Londres, Thomas Cantillon, membre du régiment irlandais de Bulkeley, ou encore Zegers Christoffel de Cantillon, journaliste amstellodamois. S’il est très peu probable que Richard, Philippe ou Thomas soit l’auteur des Délices du Brabant, trop peu d’éléments corroborent l’hypothèse Zegers Cantillon, et sans doute faut-il chercher du côté de l’éditeur, Jean Neaulme, pour trouver la solution à cette question. Ce qui est cependant clair, ce sont les sources d’inspiration de l’auteur, à savoir les nombreuses histoires, topographies, « théâtres » du Brabant parus aux 17^e et 18^e siècles, et en particulier les Castella et prætoria nobilium Brabantiæ de Jacques Le Roy, publiés en 1694. Les illustrations de châteaux réalisées pour Le Roy sont reproduites dans les Délices, et Cantillon présente son ouvrage non comme une nouveauté mais bien comme une compilation d’œuvres parues jusque-là.

Isabelle Parmentier
Université de Namur – Département d’histoire (PolleN)
Mars 2015

Pour en savoir plus

- Engrand Ch., Les Délices des Pays-Bas, miroir des Dix-Sept provinces ?, in Revue du Nord, n° 360-361, 2005, p. 487-511.

- Smith P. J., Wandelen in the Délices de Leide (1712), in De zeventiende eeuw, Jaargang 22, 2006, sur http://www.dbnl.org/tekst/_zev001200601_01/_zev001200601_01_0011.php (consulté le 1/02/2015).

- Maréchal Ch., Le jardin des délices de Remacle Leloup : dessins et lavis du pays de Liège au XVIII^e siècle, Alleur, 2010.

- Murphy A. E., Cantillon Richard, dans Matthew H.C.G. et Harrisson B., éd., Oxford Dictionary of National Biography, from the earliest times to the year 2000, vol. 9, Oxford, 2004, p. 950-953.

- Notice historique, généalogique et biographique de la famille de Cantillon, extraite de la Revue historique de la noblesse de M. d’Hauterive, Paris, 1844, p. 7-8, sur http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k55078160 (consulté le 5 février 2015).

- Parmentier I., Les Délices du Brabant de M. de Cantillon (1757) : un livre, des auteurs, in Revue d’histoire du Brabant wallon. Religion, patrimoine, société, t. 29, 2015, p. 3-27.

- Tedder H. R., Cantillon Richard, dans Stephen L., éd., Dictionary of National Biography, vol. VIII, Londres, 1886, p. 455-456.

- Van Strien K., Zegers Christoffel de Cantillon, dans Dictionnaire des journalistes (1600-1789). Édition électronique, sur http://dictionnaire-journalistes.gazettes18e.fr/journaliste/138a-zegers-christoffel-de-cantillon, consulté le 12/02/2015.