Rembert Dodoens (Dodonaeus), le premier botaniste belge de réputation mondiale, était un contemporain de Plantin. Né à Malines, il fit ses études à Louvain et visita les universités et écoles de médecine de France, d’Italie et d’Allemagne, passant finalement ses examens de docteur en médecine. En 1574, il devint médecin de la cour à Vienne. Après un séjour à Cologne et à Anvers, il fut appelé à occuper en 1582 une chaire de médecine à Leyde. Il mourut dans cette ville trois ans plus tard.

Le Purgantium ouvre les portes sur l’histoire de la biologie et de la médecine. Il est publié en 1574, date importante pour le botaniste, nommé cette année-là médecin de l’empereur Maximilien II à Vienne, où il prend ses fonctions. Dodoens range dans un premier groupe les plantes dont les racines sont douées de propriétés médicinales, dans un deuxième les plantes purgatives, dans un troisième les racines purgatives qui appartiennent à la famille des convolvulacées auxquelles il joint les plantes grimpantes non purgatives et, enfin, dans un dernier groupe les plantes vénéneuses. Un appendice contenant quelques ombellifères et autres plantes qui auraient dû être décrites précédemment termine l’ouvrage.

Les descriptions de Dodoens sont basées sur les observations qu’il fait dans les provinces flamandes. C’est ainsi qu’il indique les lieux où poussent les plantes et l’époque de leur floraison et de leur fructification.

La quasi-totalité des 220 figures sont en pleine page et accompagnées d’un index, ce qui était une grande nouveauté pour l’époque.

Certaines planches d’illustration (39 bois) auraient été conçues originellement pour Charles de l’Écluse et utilisées par ce dernier pour son Rariorum aliquot stirpium per Hispanias observatarum historia en 1576.