Publié en 1619, l’ouvrage est centré sur trois grandes planches anatomiques, associées chacune à une légende détaillée.

Au premier coup d’œil, c’est la déception : quel bric-à-brac ! Un mélange d’organes divers éparpillés autour d’un sujet entier, vu de face ou de dos, homme ou femme, le tout mélangé à des signes cabalistiques, à des bribes de phrases en hébreu, à des symboles ésotériques… Et que font là, dans des schémas anatomiques, des représentations religieuses, des drapés qui cachent les parties honteuses du corps ? Nous sommes bien au début du XVIIe siècle, les Lumières n’ont pas encore éclairé la démarche scientifique.

Mais au moment de refermer le livre, dépité, un miracle se produit : une petite feuille se soulève. Tiens, qu’est-ce donc ? Et voilà le trésor qui se révèle : chaque dessin anatomique est en soi un petit livret, où 5, 6… 10 feuillets se superposent exactement. Et nous avons sous les yeux le film d’une dissection anatomique précise, réalisée plan après plan. Le lecteur tourne le premier feuillet : la peau est enlevée. La page suivante soulevée, nous sommes dans le plan des muscles, et ainsi de suite.

Quelle merveille ! Deux aspects sont frappants : d’abord, la prouesse technique des artistes, des imprimeurs et des relieurs ! Ensuite, voici sous nos yeux l’application de l’anatomie topographique, celle qui examine, dans chaque région du corps, la façon dont les différents éléments se superposent les uns aux autres.

Aujourd’hui encore, les étudiants en médecine, après avoir analysé chaque organe, chaque système séparément, en font une grande synthèse par l’étude de l’anatomie topographique. Cet ouvrage est au livre imprimé, ce qu’un film en trois dimensions est à l’illustration anatomique du XXIe siècle. Et dire que nos contemporains croient tout devoir à l’informatique…

Pierre Garin