Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829) est le premier, au début du XIX^e siècle, à formuler une théorie scientifique de l’évolution : le transformisme. Naturaliste français, il consacre ses travaux aux espèces végétales avant de s’intéresser également à la zoologie des insectes et des vers. Ainsi le retrouve-t-on comme contributeur du Tableau encyclopédique et méthodique des trois règnes de la nature, une encyclopédie illustrée de plantes, d’animaux et de minéraux. Aussi modestes soient-elles en apparence, ces planches sont révélatrices de la pensée profondément originale de Lamarck et reflètent les premières classifications taxinomiques. Les volumes, incorporant les premières descriptions scientifiques des espèces et des gravures attirantes, se consultent comme des dictionnaires. Celui conservé à la BUMP, traitant des vers, est l’un des plus rares de la collection, et ses gravures sont considérées comme les premières à représenter certains organismes microscopiques.

La théorie transformiste de Lamarck est fondée sur deux principes complémentaires : la diversification des êtres vivants en de multiples espèces et la complexification croissante de l’organisme. Autrement dit, il pense que les formes de vie les plus simples (les « infusoires ») sont continuellement créées par génération spontanée (un concept aristotélicien) et qu’ensuite ces lignées se complexifient et se diversifient avec le temps.

Rompant avec le fixisme tout en restant créationniste (de Lamarck croit en Dieu et en l’intervention divine à l’origine de la matière), ce naturaliste français a changé notre compréhension du monde. Il exerça pourtant peu d’influence sur ses contemporains, vivement contredit qu’il était par Georges Cuvier, et son nom reste aujourd’hui moins connu que celui de Charles Darwin, qui prolonge et adapte les principes lamarckiens.